La crisi energetica provocata dalla guerra in Ucraina potrebbe rivelarsi economicamente così devastante sia per la Russia che per l'Unione Europea da poterle, a lungo andare, indebolire come grandi potenze sulla scena mondiale. L'implicazione di questo cambiamento – ancora poco chiara – è che sembriamo dirigerci rapidamente verso un mondo bipolare dominato da due superpotenze: Cina e Stati Uniti.

Se consideriamo il periodo post-Guerra Fredda di dominio unipolare statunitense come quello che va dal 1991 alla crisi finanziaria del 2008, allora possiamo trattare il periodo dal 2008 al febbraio di quest'anno, quando la Russia ha invaso l'Ucraina, come un periodo di quasi-multipolarità. La Cina era in rapida ascesa, ma le dimensioni economiche dell'UE – e la sua crescita prima del 2008 – le conferivano una legittima pretesa di essere una delle grandi potenze mondiali. Anche la ripresa economica della Russia a partire dal 2003 circa e la sua continua forza militare l'hanno inserita sulla scena internazionale. I leader da Nuova Delhi a Berlino a Mosca hanno salutato la multipolarità come la nuova struttura degli affari globali.

Il conflitto energetico in corso tra Russia e Occidente segna la fine di quel periodo di multipolarità. Sebbene l'arsenale nucleare russo non scomparirà, il Paese si troverà a essere un partner minore in una sfera d'influenza guidata dalla Cina. Il relativo impatto limitato della crisi energetica sull'economia statunitense, nel frattempo, non sarà di grande conforto per Washington sul piano geopolitico: l'indebolimento dell'Europa finirà per indebolire il potere degli Stati Uniti, che per lungo tempo hanno considerato il continente un alleato.

L'energia a basso costo è il fondamento dell'economia moderna. Sebbene in tempi normali il settore energetico rappresenti solo una piccola frazione del PIL totale nella maggior parte delle economie avanzate, ha un impatto sproporzionato sull'inflazione e sui costi dei fattori produttivi per tutti i settori, data la sua onnipresenza nei consumi.

I prezzi europei dell'elettricità e del gas naturale sono ora quasi 10 volte superiori alla loro media storica nel decennio precedente al 2020. L'enorme impennata di quest'anno è quasi interamente dovuta alla guerra della Russia in Ucraina, sebbene sia stata esacerbata dal caldo estremo e dalla siccità di quest'estate. Fino al 2021, l'Europa (compreso il Regno Unito) dipendeva dalle importazioni russe per circa il 40% del suo fabbisogno di gas naturale, nonché per una quota considerevole del suo fabbisogno di petrolio e carbone. Mesi prima dell'invasione dell'Ucraina, la Russia ha iniziato a manipolare i mercati energetici e a far aumentare i prezzi del gas naturale, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia.

In tempi normali, la spesa energetica in Europa si aggira intorno al 2% del PIL, ma a causa dell'impennata dei prezzi è salita a circa il 12%. Costi così elevati significano che molte industrie in tutta Europa stanno ridimensionando le proprie attività o chiudendo completamente. I produttori di alluminio, di fertilizzanti, di metalli e di vetro sono particolarmente vulnerabili agli alti prezzi del gas naturale. Ciò significa che l'Europa può aspettarsi una profonda recessione nei prossimi anni, sebbene le stime economiche sulla sua effettiva entità varino.

Sia chiaro: l'Europa non si impoverirà. Né la sua popolazione morirà di freddo quest'inverno. I primi indicatori suggeriscono che il continente sta facendo un buon lavoro nel ridurre il consumo di gas naturale e nel riempire i propri serbatoi per l'inverno. Germania e Francia hanno nazionalizzato le principali aziende di servizi pubblici – a costi considerevoli – per ridurre al minimo i disagi per i consumatori di energia.

Il vero rischio che il continente corre è invece la perdita di competitività economica a causa della lenta crescita. Il gas a basso costo si basava su una falsa fiducia nell'affidabilità russa, e questa fiducia è svanita per sempre. Il settore si adeguerà gradualmente, ma questa transizione richiederà tempo e potrebbe portare a dolorose ripercussioni economiche.

Questi problemi economici non hanno nulla a che vedere con la transizione verso l'energia pulita o con la risposta di emergenza dell'UE alle perturbazioni del mercato causate dalla guerra in Ucraina. Piuttosto, possono essere ricondotti alle decisioni passate dell'Europa di sviluppare una dipendenza dai combustibili fossili russi, in particolare dal gas naturale. Sebbene le energie rinnovabili come il solare e l'eolico possano in futuro sostituire i combustibili fossili nella fornitura di elettricità a basso costo, non possono facilmente soppiantare il gas naturale per usi industriali, soprattutto perché il gas naturale liquefatto (GNL) importato, un'alternativa spesso citata al gasdotto, è considerevolmente più costoso. I tentativi di alcuni politici di attribuire la colpa dell'attuale crisi economica alla transizione verso l'energia pulita sono quindi fuori luogo.

Le cattive notizie per l'Europa aggravano una tendenza preesistente: dal 2008, la quota dell'UE nell'economia globale è diminuita. Sebbene gli Stati Uniti si siano ripresi dalla Grande Recessione in tempi relativamente brevi, le economie europee hanno faticato enormemente. Alcune di esse hanno impiegato anni per tornare ai livelli pre-crisi. Nel frattempo, le economie asiatiche continuavano a crescere a ritmi vertiginosi, trainate dall'enorme economia cinese.

Secondo la Banca Mondiale, tra il 2009 e il 2020 il tasso di crescita annuo del PIL dell'UE si è attestato in media solo allo 0,48%. Nello stesso periodo, il tasso di crescita degli Stati Uniti è stato quasi tre volte superiore, con una media dell'1,38% annuo. La Cina, invece, ha registrato una crescita vertiginosa del 7,36% annuo. Il risultato netto è che, mentre nel 2009 la quota dell'UE sul PIL globale era superiore a quella di Stati Uniti e Cina, ora è la più bassa delle tre.

Fino al 2005, l'UE rappresentava circa il 20% del PIL mondiale. Nei primi anni del 2030, la sua quota si dimezzerà se l'economia europea si contrarrà del 3% nel 2023 e nel 2024, per poi riprendere il suo modesto tasso di crescita pre-pandemia dello 0,5% annuo, mentre il resto del mondo crescerà del 3% (la media globale pre-pandemia). Se l'inverno del 2023 sarà rigido e la successiva recessione si rivelerà grave, la quota dell'Europa nel PIL mondiale potrebbe diminuire ancora più rapidamente.

Peggio ancora, l'Europa è molto indietro rispetto alle altre potenze in termini di forza militare. I paesi europei hanno lesinato sulle spese militari per decenni e non possono facilmente compensare questa mancanza di investimenti. Qualsiasi spesa militare europea ora, per recuperare il tempo perduto, comporta un costo opportunità per altri settori dell'economia, potenzialmente frenando ulteriormente la crescita e costringendo a scelte dolorose sui tagli alla spesa sociale.

La situazione della Russia è probabilmente più grave di quella dell'UE. È vero che il Paese continua a incassare enormi profitti dalle esportazioni di petrolio e gas, soprattutto verso l'Asia. Tuttavia, a lungo termine, è probabile che il settore petrolifero e del gas russo vada in declino, anche dopo la fine della guerra in Ucraina. Il resto dell'economia russa è in difficoltà e le sanzioni occidentali priveranno il settore energetico del Paese delle competenze tecniche e dei finanziamenti di cui ha disperatamente bisogno.

Ora che l'Europa ha perso fiducia nella Russia come fornitore di energia, l'unica strategia praticabile per la Russia è vendere la propria energia ai clienti asiatici. Fortunatamente, l'Asia vanta numerose economie in crescita. Sfortunatamente per la Russia, quasi tutta la sua rete di gasdotti e infrastrutture energetiche è attualmente costruita per le esportazioni verso l'Europa e non può essere facilmente riorientata verso est. Ci vorranno anni e miliardi di dollari perché Mosca riorienti le sue esportazioni energetiche, ed è probabile che scopra di poterlo fare solo alle condizioni finanziarie di Pechino. La dipendenza del settore energetico dalla Cina rischia di ripercuotersi sulla geopolitica più ampia, una partnership in cui la Russia si trova a svolgere un ruolo sempre più marginale. L'ammissione del presidente russo Vladimir Putin, il 15 settembre, che il suo omologo cinese, Xi Jinping, nutriva "dubbi e preoccupazioni" sulla guerra in Ucraina, lascia intravedere la disparità di potere già esistente tra Pechino e Mosca.

 

La carenza di cibo – e gli alti prezzi di quello che è disponibile – potrebbero rappresentare un problema ancora più grave in queste regioni rispetto all'energia. La guerra in Ucraina ha compromesso i raccolti e le vie di trasporto di ingenti quantità di grano e altri cereali. I principali importatori di prodotti alimentari, come l'Egitto, hanno validi motivi per essere preoccupati per l'instabilità politica che spesso accompagna l'aumento dei prezzi dei generi alimentari.

In definitiva, per quanto riguarda la politica mondiale, ci stiamo muovendo verso un mondo in cui Cina e Stati Uniti saranno le due potenze mondiali predominanti. L'emarginazione dell'Europa dagli affari mondiali danneggerà gli interessi statunitensi. L'Europa è – per la maggior parte – democratica, capitalista e impegnata nella tutela dei diritti umani e di un ordine internazionale basato sulle regole. L'UE è stata anche all'avanguardia a livello mondiale in materia di regolamentazione della sicurezza, della privacy dei dati e dell'ambiente, obbligando le multinazionali ad adeguare i propri comportamenti a livello globale agli standard europei. L'emarginazione della Russia potrebbe sembrare più vantaggiosa per gli interessi statunitensi, ma comporta il rischio che Putin (o il suo successore) reagisca alla perdita di prestigio e influenza del Paese con azioni distruttive, potenzialmente anche catastrofiche.

Mentre l'Europa si sforza di stabilizzare la propria economia, gli Stati Uniti dovrebbero sostenerla, ove possibile, anche esportando alcune delle proprie risorse energetiche, come il GNL. Questo potrebbe essere più facile a dirsi che a farsi: gli americani non si sono ancora resi pienamente conto dell'aumento dei costi energetici. I prezzi del gas naturale negli Stati Uniti sono triplicati quest'anno e potrebbero aumentare ulteriormente, dato che le aziende statunitensi cercano di accedere ai redditizi mercati di esportazione del GNL in Europa e in Asia. Se i prezzi dell'energia dovessero salire ulteriormente, i politici statunitensi subiranno pressioni per limitare le esportazioni al fine di preservare l'accessibilità economica dell'energia in Nord America.

Di fronte a un'Europa più debole, i responsabili politici statunitensi cercheranno di coltivare una cerchia più ampia di alleati economici affini in seno a organizzazioni internazionali come le Nazioni Unite, l'Organizzazione Mondiale del Commercio e il Fondo Monetario Internazionale. Ciò potrebbe significare un maggiore avvicinamento a potenze di medie dimensioni come India, Brasile e Indonesia. Tuttavia, l'Europa sembra difficile da sostituire. Gli Stati Uniti hanno beneficiato per decenni di interessi economici e intese condivise con il continente. Nella misura in cui il peso economico dell'Europa dovesse diminuire, gli Stati Uniti incontreranno una maggiore resistenza alla loro visione di un ordine internazionale ampiamente favorevole alla democrazia.