La crisi energetica provocata dalla guerra in Ucraina potrebbe rivelarsi economicamente così distruttiva sia per la Russia che per l’Unione Europea, tanto da indebolire entrambe il ruolo di grandi potenze sulla scena mondiale.L’implicazione di questo cambiamento – ancora poco compreso – è che sembra che ci stiamo muovendo rapidamente verso un mondo bipolare dominato da due superpotenze: Cina e Stati Uniti.

Se consideriamo il periodo post-Guerra Fredda di dominio unipolare degli Stati Uniti durato dal 1991 alla crisi finanziaria del 2008, allora possiamo trattare il periodo dal 2008 al febbraio di quest’anno, quando la Russia ha invaso l’Ucraina, come un periodo di quasi-multipolarità. .La Cina stava crescendo rapidamente, ma le dimensioni economiche dell’UE – e la crescita precedente al 2008 – le davano il legittimo diritto di essere una delle grandi potenze mondiali.La ripresa economica della Russia a partire dal 2003 circa e la continua forza militare hanno messo anche questo paese sulla mappa.I leader, da Nuova Delhi a Berlino a Mosca, hanno salutato il multipolarismo come la nuova struttura degli affari globali.

Il conflitto energetico in corso tra Russia e Occidente significa che il periodo di multipolarità è ormai finito.Anche se l’arsenale nucleare della Russia non scomparirà, il Paese si ritroverà come un partner minore nella sfera di influenza guidata dalla Cina.L’impatto relativamente limitato della crisi energetica sull’economia americana, nel frattempo, sarà un freddo conforto per Washington dal punto di vista geopolitico: l’inaridimento dell’Europa alla fine degraderà il potere degli Stati Uniti, che da tempo considerano il continente un amico.

L’energia a basso costo è il fondamento dell’economia moderna.Sebbene il settore energetico, in tempi normali, rappresenti solo una piccola frazione del PIL totale per la maggior parte delle economie avanzate, ha un impatto enorme sull’inflazione e sui costi di produzione per tutti i settori a causa della sua ubiquità nei consumi.

I prezzi europei dell’elettricità e del gas naturale sono ora vicini a 10 volte la loro media storica nel decennio precedente al 2020. Il massiccio aumento di quest’anno è quasi interamente dovuto alla guerra della Russia in Ucraina, sebbene sia stato esacerbato dal caldo estremo e dalla siccità di quest’estate.Fino al 2021, l’Europa (compreso il Regno Unito) dipendeva dalle importazioni russe per circa il 40% del suo gas naturale e per una quota considerevole del suo fabbisogno di petrolio e carbone.Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, mesi prima dell’invasione dell’Ucraina, la Russia ha iniziato a manipolare i mercati energetici e a far salire i prezzi del gas naturale.

In tempi normali il costo dell’energia in Europa corrisponde a circa il 2% del Pil, ma è salito fino al 12% circa a causa dell’impennata dei prezzi.Costi elevati di questa portata significano che molte industrie in tutta Europa stanno ridimensionando le attività o chiudendo completamente.I produttori di alluminio, i produttori di fertilizzanti, le fonderie di metalli e i produttori di vetro sono particolarmente vulnerabili agli elevati prezzi del gas naturale.Ciò significa che l’Europa può aspettarsi una profonda recessione nei prossimi anni, anche se le stime economiche su quanto profonda possa variare.

Per essere chiari: l’Europa non diventerà povera.Né la sua gente congelerà quest’inverno.I primi indicatori suggeriscono che il continente sta facendo un buon lavoro riducendo il consumo di gas naturale e riempiendo i serbatoi di stoccaggio per l’inverno.Sia la Germania che la Francia hanno nazionalizzato le principali società di servizi pubblici, con costi considerevoli, per ridurre al minimo i disagi per i consumatori di energia.

Invece, il rischio reale che il continente deve affrontare è la perdita di competitività economica a causa della lenta crescita economica.Il gas a buon mercato dipendeva da una falsa fiducia nell’affidabilità russa, e questa fiducia è scomparsa per sempre.Il settore si adeguerà gradualmente, ma tale transizione richiederà tempo e potrebbe portare a dolorose dislocazioni economiche.

Questi problemi economici non hanno nulla a che fare con la transizione all’energia pulita o con la risposta di emergenza dell’UE alle perturbazioni del mercato causate dalla guerra in Ucraina.Invece, possono essere ricondotte alle passate decisioni dell’Europa di sviluppare una dipendenza dai combustibili fossili russi, in particolare dal gas naturale.Sebbene le energie rinnovabili come il solare e l’eolico possano eventualmente sostituire i combustibili fossili fornendo elettricità a basso costo, non possono facilmente soppiantare il gas naturale per usi industriali, soprattutto perché il gas naturale liquefatto (GNL) importato, un’alternativa spesso pubblicizzata al gas di gasdotto, è considerevolmente più costoso.I tentativi di alcuni politici di attribuire alla transizione all’energia pulita la responsabilità della tempesta economica in corso sono quindi fuori luogo.

Le cattive notizie per l’Europa vanno ad aggravare una tendenza preesistente: dal 2008, la quota dell’UE nell’economia globale è diminuita.Sebbene gli Stati Uniti si siano ripresi dalla Grande Recessione in tempi relativamente rapidi, le economie europee hanno faticato molto.Alcuni di loro hanno impiegato anni per ritornare ai livelli pre-crisi.Nel frattempo, le economie asiatiche continuavano a crescere a ritmi strabilianti, guidate dalla massiccia economia cinese.

Secondo la Banca Mondiale, tra il 2009 e il 2020, il tasso di crescita annuale del PIL dell’UE è stato in media solo dello 0,48%.Il tasso di crescita statunitense nello stesso periodo è stato quasi tre volte superiore, con una media dell’1,38% annuo.E nello stesso periodo la Cina è cresciuta ad un ritmo vertiginoso del 7,36% annuo.Il risultato netto è che, sebbene nel 2009 la quota dell’UE sul Pil globale fosse maggiore di quella sia degli Stati Uniti che della Cina, ora è la più bassa delle tre.

Solo nel 2005, l’UE rappresentava circa il 20% del PIL mondiale.Rappresenterà solo la metà di tale importo all’inizio degli anni ’30 se l’economia dell’UE si contrarrà del 3% nel 2023 e nel 2024 e poi riprenderà il suo tiepido tasso di crescita pre-pandemia dello 0,5% annuo mentre il resto del mondo crescerà al 3% ( la media globale pre-pandemia).Se l’inverno del 2023 fosse freddo e la prossima recessione si rivelasse grave, la quota europea del Pil globale potrebbe diminuire ancora più rapidamente.

Peggio ancora, l’Europa è molto indietro rispetto alle altre potenze in termini di forza militare.I paesi europei hanno risparmiato sulle spese militari per decenni e non possono facilmente compensare questa mancanza di investimenti.Qualsiasi spesa militare europea adesso – per recuperare il tempo perduto – comporta un costo di opportunità per altri settori dell’economia, creando potenzialmente un ulteriore freno alla crescita e costringendo a scelte dolorose sui tagli alla spesa sociale.

La situazione della Russia è probabilmente più grave di quella dell’UE.È vero, il Paese continua a incassare enormi entrate dalle vendite all’esportazione di petrolio e gas, soprattutto verso l’Asia.A lungo termine, tuttavia, è probabile che il settore russo del petrolio e del gas subisca un declino, anche dopo la fine della guerra in Ucraina.Il resto dell’economia russa è in difficoltà e le sanzioni occidentali priveranno il settore energetico del paese delle competenze tecniche e dei finanziamenti per gli investimenti di cui ha disperatamente bisogno.

Ora che l’Europa ha perso la fiducia nella Russia come fornitore di energia, l’unica strategia praticabile della Russia è vendere la propria energia ai clienti asiatici.Fortunatamente, l’Asia ha molte economie in crescita.Sfortunatamente per la Russia, quasi tutta la sua rete di gasdotti e infrastrutture energetiche è attualmente costruita per le esportazioni verso l’Europa e non può facilmente spostarsi verso est.Ci vorranno anni e miliardi di dollari perché Mosca riorienti le sue esportazioni di energia, ed è probabile che scoprirà che potrà basarsi solo sulle condizioni finanziarie di Pechino.È probabile che la dipendenza del settore energetico dalla Cina si ripercuota sulla geopolitica più ampia, una partnership in cui la Russia si ritrova a svolgere un ruolo sempre più secondario.L'ammissione del 15 settembre del presidente russo Vladimir Putin secondo cui il suo omologo cinese, Xi Jinping, aveva “domande e preoccupazioni” sulla guerra in Ucraina suggerisce il differenziale di potere già esistente tra Pechino e Mosca.

 

La carenza di cibo – e i prezzi elevati di ciò che è disponibile – potrebbero rappresentare in queste regioni un problema ancora più grave dell’energia.La guerra in Ucraina ha rovinato i raccolti e le vie di trasporto di grandi quantità di grano e altri cereali.I principali importatori di prodotti alimentari come l’Egitto hanno motivo di essere nervosi per i disordini politici che spesso accompagnano l’aumento dei costi alimentari.

Il punto fondamentale della politica mondiale è che ci stiamo muovendo verso un mondo in cui Cina e Stati Uniti sono le due principali potenze mondiali.L’esclusione dell’Europa dagli affari mondiali danneggerà gli interessi degli Stati Uniti.L’Europa è, per la maggior parte, democratica, capitalista e impegnata a favore dei diritti umani e di un ordine internazionale basato su regole.L’UE è stata anche leader mondiale nelle normative relative alla sicurezza, alla privacy dei dati e all’ambiente, costringendo le multinazionali ad aggiornare il loro comportamento a livello mondiale per adeguarsi agli standard europei.L’emarginazione della Russia potrebbe sembrare più positiva per gli interessi degli Stati Uniti, ma comporta il rischio che Putin (o il suo successore) reagisca alla perdita di statura e prestigio del Paese attaccandosi in modi distruttivi, forse anche catastrofici.

Mentre l’Europa lotta per stabilizzare la propria economia, gli Stati Uniti dovrebbero sostenerla quando possibile, anche esportando alcune delle sue risorse energetiche, come il GNL.Potrebbe essere più facile a dirsi che a farsi: gli americani non si sono ancora del tutto consapevoli dell’aumento dei costi energetici.I prezzi del gas naturale negli Stati Uniti sono triplicati quest’anno e potrebbero aumentare man mano che le aziende statunitensi cercano di accedere ai redditizi mercati di esportazione del GNL in Europa e Asia.Se i prezzi dell’energia aumenteranno ulteriormente, i politici statunitensi si troveranno sotto pressione per limitare le esportazioni per preservare l’accessibilità energetica in Nord America.

Di fronte ad un’Europa più debole, i politici statunitensi vorranno coltivare una cerchia più ampia di alleati economici che la pensano allo stesso modo presso organizzazioni internazionali come le Nazioni Unite, l’Organizzazione Mondiale del Commercio e il Fondo Monetario Internazionale.Ciò potrebbe significare un maggiore corteggiamento delle medie potenze come India, Brasile e Indonesia.Tuttavia, l’Europa sembra difficile da sostituire.Gli Stati Uniti hanno beneficiato per decenni di interessi economici condivisi e di intese con il continente.Nella misura in cui il peso economico dell’Europa ora diminuisce, gli Stati Uniti dovranno affrontare una resistenza più dura alla loro visione di un ordine internazionale ampiamente favorevole alla democrazia.